La difteria es una infección bacteriana aguda causada por una Corynebacterium del complejo de difteria (Corynebacterium diphtheriae, Corynebacterium ulcerans, Corynebacterium pseudotuberculosis). Estas tres especies de bacterias son capaces de producir toxina diftérica, la responsable de las manifestaciones clínicas.
Altamente contagiosa, la transmisión de Corynebacterium diphtheriae es de hombre a hombre a través de gotas de saliva durante el contacto directo entre los pacientes y los portadores sanos. Las causas de la transmisión indirecta son más raras, pero existen: por ejemplo, por contacto con objetos manchados por el esputo de una persona infectada. El período de incubación es del orden de dos a cinco días.
En Francia (excluido Mayotte), solo se han registrado 8 casos de infección por Corynebacterium diphtheriae desde 2004. Todos fueron casos importados, contaminados durante estancias fuera de Francia, especialmente en los países afectados, endémicos o brotes . Entre ellos: la antigua URSS, Argelia, Ecuador, Tailandia, Afganistán, Djibouti, etc.
En cuanto a la infección por Corynebacterium ulcerans, se transmite por ingestión de leche cruda o por contacto con mascotas, que a menudo son asintomáticas. En el caso de las infecciones por C. ulcerans, nunca se ha observado ninguna transmisión de hombre a hombre.
